彩雲国物語　>　Amor ti vieta

もう、本当にやめてくれ。 　何度思ったかしれない言葉を、もう一度心の中で吐き出す。 　居心地の悪い温もりに硬直した体は、今すぐにでも立ち上がって退室したいのに、ぴくりとも動いてはくれない。 　ああ、なんて矛盾しているんだ。 （だからやめろと言ったんだ……） 　ため息がちに、硬直しきった体を何とかほぐそうと、そのきっかけにと首をもたげる。 　視線の先には、金茶に近い薄栗色の柔らかそうな髪。 「……ん……」 　視線に気付いたように、微かに身じろぎをする。 　しかしそのまま目を開けることはなく、静かな寝息は保たれたままだ。 （酔ったら抱きついてくる癖、勘弁してくださいよ本当に……） 　背後から俺を抱きしめているのは、主上の妹姫、明輝様。通称「ひめさま」。 　自由奔放な気質のせいか、普段から俺とはよく衝突している。どちらかと言えば楸瑛との方が、見ていて仲が良さそうだ。 　もっとも、楸瑛とと言うより、奴の弟の龍蓮との方が仲がよいらしいのだが。 　そんなひめさまは、本日の工部での酒盛りになぜか意欲的に参加し、工部尚書と大いに仲良く盛り上がったあげく、止めに入った俺など見向きもせずに名酒の大瓶を一人で飲み干し、結果こうして酔いつぶれてしまわれたわけだ。 　その酒豪ぶりに、工部尚書のみならず、居合わせた並み居る酒の強者官吏たちが、このひめさまを大いに気に入ってしまったのは、未だに聞こえるどんちゃん騒ぎの音で分かる。 　彼らは今頃、ひめさまを連れて出たまま戻ってこない俺のことを、あらぬ誤解をして楽しんでいるに決まっているのだ。 　呂律が怪しくなった辺りから、側で五月蠅いほど静止の声を上げていた俺に、やたらと絡んでいたひめさまは。大瓶を飲み干してやんやの拍手をもらい、得意満面の顔で俺に抱きつき、そしてそのままパタリと寝入ったのだ。 （確かに、理屈は分かるんだ） 　ひめさまは幼い頃に紫州を離れ、霄太師の庇護を受けて育てられたとは言え、それでも孤独だったことに変わりはなかった。 　だからこうして眠るときなどは、必ず何かにしがみつく癖があるらしい。 　普段は、大きな特製抱き枕か、室に所狭しと置かれているぬいぐるみ類を抱いているようだが。 　余談だがそのぬいぐるみというのもまた、ひめさまを猫かわいがりにしている主上や霄太師を筆頭に、あらゆる官吏たちが「贈り物」と称して与えるものだから、それはもう大変な量になっているのだとか。 　中でも、藍龍蓮が旅先から送ってきたという馬鹿でかい一品。あれは一体何の動物を模したものなんだ……？　俺の理解の範疇を超えている。 　話を戻して、まあ詰まるところ、そういったぬいぐるみなんかを抱くことで、安心するということなのだろうな。 　でも、俺は抱き枕でも、ぬいぐるみでもない。 　れっきとした生きた人間で、まあこう言っては何だが、若い男だ。少しは危機感とか、持って欲しいもんなんだが……。 （と言うかそれよりもまず、ここはどこなんだ……？） 　認めたくはないが、ここは絶対に、目的地だったひめさまの室ではない。 　小さな蝋燭の灯りが一つ二つ灯っているだけの、どことも知れない部屋だ。 　入った途端に何かにつまずいて、そのまま横倒しに倒れ込んだ俺。もちろん、俺にされるがままに運ばれていたひめさまも、板敷きの上に倒れて。 　起き上がる隙を与えずに、こうして後ろから抱きしめられてしまったわけだ。 　薄暗い灯りしかない深夜に、こうして宮城を練り歩くのがどれだけ自殺行為か。 　本当に認めたくはないのだが、自分の方向感覚のなさを本気で恨めしく思った。 「ん……ふ……」 　酔ったひめさまの吐く、息。 　俺のうなじの辺りに、湿った熱い吐息と、微かに触れるひめさまの、唇。 　それがまた、凶暴なくらいに柔らかくて。 　ひめさまの掠れた声が、直接俺の耳の中に入ってくる。俺の腹に、ひめさまの腕が回っている。こんなか細い腕で、よくもまあ武官共と渡り合えるもんだと思うような、ひめさまの腕が。 　って、うわ、ちょっ……、足、足絡めんでくださいよ足……っ！ 　それ以上くっついたら、あんた、背中にその……む、胸……っ。 「……ん……」 　その、声、とか。 　……反則ですから。 　いつもはやんちゃな虎の子みたいで、走り回って暴れ回って、俺との怒鳴り合いなんてしょっちゅう。主上や霄太師に甘える時だって悪戯っ子そのもので、無敵の姫君、なんて陰で噂されてて。 　なのにその声、何なんですか。 　いかにも、普段の声はわざと作ってますよ、みたいな、柔らかくって安心しきった、気持ち良さそうな声。 　そんな声耳元で聞かされたら、いくら俺だって、もう。 （……まずいな……） 　ひめさまの体温とか、ひめさまの吐息とか。 　そんなものをビシビシ全身に感じさせられて、身体的に正常でいろというのは、男としてかなり無理難題。 （……………） 　ひめさま。 　ひめさま、お願いですから起きてください。このままだと、俺、状況に流されて後戻りのできないことをしてしまいそうです。って言うか、既に理性との葛藤とあまりの緊張で、吐きそうです。 　困り果てて視線を上げると、窓の隙間から見える薄い月が見えた。 　月明かりも、この濃い紺色の闇に包まれた室内には届かない。あるのは、小さな、今にも消えそうにくすぶっている蝋燭の灯りだけ。 　夜の室内に、二人きりでいる。そのことに改めて気付かされて、俺は体を更に固くした。 　楸瑛だったら、「据え膳喰わぬは何とやら」とか何とか言い出すんだろう。 　俺を抱いているひめさまの腕があんまりにも温かくて、密着しているひめさまの体があんまりにも柔らかくて、脳味噌が沸騰しそうだった。 　ひめさま、頼むから、起きてくださいよ。 　でも無理に起こそうものなら、途端に機嫌の悪くなったひめさまにボコられるのも必然。主上の執務室でうたた寝をしていたひめさまを起こして、さんざん噛み付かれた記憶がまだ新しいのだから、正直、勘弁。 「……………」 　声にもならない、ひめさまの柔らかい寝息。 　あの、ひめさま、これって何の拷問なんですか。 　そんなことを考えながら、俺はガチガチに緊張した体をほぐそうと必死になった。このままでは、明日一日筋肉痛は免れそうにない。 　酔った人間って、こんなに熱くなるものなんですね。あんたの腕が回ってる俺の腹や、あんたがべったりくっついてる背中とか。異様に熱いですよ。 　その、あまりにも柔らかい寝息とか、もう、やめませんか。 　俺の頭がおかしくなりそうなんで。……ほんと、息が詰まりそうなんで。 　……もう、これ以上、あんたのことが好きだって、俺に自覚させるの、やめませんか。 「……ん……、ぅ……」 　もしかしたらあんたの喘ぎ声ってこんな風かも、とか、想像する余地を作らせるのなんて特に、本当に、勘弁して下さい。 　ハッキリ言って、あんたは何にも分かっちゃいないんですよ。素で天然でしょう。 　どれだけの官吏があんたを見つめてて、どれだけの官吏が、いや、官吏に留まらず、どれだけの男があんたの気を引こうと必死になってるのか、あんたはちっとも知らないんでしょうね。 　それはあんたが「姫君」だからって理由に留まらない。 　あんたのその、掟破りで型破りで、破天荒な性格。暴れ馬みたいなくせに、それが全然嫌味じゃなくて、むしろそんな風だから尚更に、あんたが可愛く見えて仕方ない。 　そういう連中、星の数ほどいるんですよ。 　あんたは、微塵もそんなこと、知らないんでしょうね。 　今だって、これが俺じゃなかったら。おかしな気を起こして、あんたが眠ってるのをいいことに……。 （……それこそ、勘弁だ……） 　自分で想像して、嫌になった。 　あんたはどんな声で鳴くんだろう。あんたの中はどれだけ熱いんだろう。 　男が、恋する女に抱かないはずのない、想い。 　ひめさまの体は熱い。酒気を帯びて、その熱はなお。 　いや、ひょっとして。 　熱いのは、俺の方？　俺の熱と、ひめさまの熱が溶け合っているから、そう感じるだけなのか。 　今、寝返りを打ってひめさまと向き合って、そのままひめさまをこの手に抱き寄せれば。 　この熱はもっともっと、溶け合うのだろうか。 　一つに、溶け合ってしまえるのだろうか。 「……ははっ」 　乾いた、自嘲するような笑みが思わずこぼれた。 　頭がおかしくなりそうだ。いつもの俺じゃない。 　俺は朝廷一の才人、李絳攸。鉄壁の理性を誇っているんじゃなかったのか。 　第一ひめさまが、この俺に抱かれてもいいなんて、そんな風に思うわけがないじゃないか。普段喧嘩ばかりで、ひめさまからすれば「規則規則」と口うるさい、煙たい存在だろうはずの、この俺に。 　でも、たとえあんたはそうでも……。 　半笑いになりながら、ほとんどやけっぱちな気持ちで、俺はそんなことを思って。 「……好き、なんです、俺……、あなたのことが、たぶん、自分でも、驚くほどに……」 　途切れ途切れに、思いつくままに唇からこぼれ落ちた言葉。 「……知ってる……」 「―――っ！？」 　ぽつりと、唐突に背中から聞こえたひめさまの、静かな、眠そうな声に。 　俺は軽く十秒程、呼吸を止めた。 　腹に回された腕に、さっきより強く、ぎゅうと力が込められた。 「――い、いいんですか……」 　知りませんよ、どうなったって。 　もう完全にやけっぱちになって。 　俺は寝返りを打って、ひめさまに向き直った。 　酒のせいだったと、明日には笑ってくださっても結構です、ひめさま。

自覚もなく絳攸を振り回すひめさま。裏へ置こうかずっと迷っていますが、とりあえず寸止めなのでこちらに。